MINAS DE AZUFRE 

Mina de Azufre Natural "El Vinagre" La mina de azufre natural ”EL VINAGRE” está localizada en el Municipio de Puracé Departamento del Cauca, a 50 kilómetros de la ciudad de Popayán, capital de éste Departamento; a 3.600 metros de altura sobre el nivel del mar y viene siendo explotada desde el año 1.940. Durante estos 69 años de labores mineras la Comunidad Indígena de Puracé ha forjado su cultura y su sistema de vida en la explotación del mineral de azufre. En la actualidad cuenta con 173 socios incluyendo el Cabildo de Puracé como mayor accionista, agrupados en la EMPRESA MINERA INDÍGENA DEL CAUSA S.A. “EMICAUCA S.A.” El Resguardo Indígena de Puracé, tiene una población de 4.185 habitantes, correspondientes a 1.129 familias, de las cuales 240 se benefician directamente te de la explotación de azufre. La cultura minera desarrollada de generación en generación ha hecho posible que hoy se tenga una tecnología que se constituye en CAPITAL SOCIAL de la comunidad.

ENTRADA PRINCIPAL A LA MINA 

 BANDAS POR DONDE PASA EL AZUFRE PARA SER LLEVADO POR LAS VOLQUETAS

                                         CAMINO HACIA LAS MINAS DE AZUFRE

                               LOGO DE LAS MINAS DE AZUFRE 

PRINCIPAL FUNCIONAMIENTO DE LA MINA

PRINCIPAL PROCEDIMIENTO DE LAS MINAS DE AZUFRE LLEGANDO ALAS MINAS                                   RESEÑA HISTÓRICA De las minas de azufre natural solo se conocen dos en el mundo, una de las cuales está en el Cauca y es explotada por la comunidad aborigen perteneciente al Cabildo de Puracé. Gracias a la intervención de la Universidad Nacional, aumentó su producción e inició todo un programa empresarial para aprovechar las ventajas competitivas que tiene el mineral natural frente al azufre de petróleo, hoy utilizado en muchas industrias. Según estudios adelantados por la Universidad Nacional de Colombia, la mina El Vinagre, ubicada a unos 50 kilómetros de Popayán, tiene un potencial de 3 millones de toneladas de azufre natural, lo que representa una gran riqueza no solo por la promisoria producción, sino porque de este tipo de minas solo se conoce otra, en Chile. Actualmente, El Vinagre es explotada por la Empresa Minera Indígena del Cauca, Emicauca, en la que el 98 por ciento de sus trabajadores y socios son indígenas coconucos integrantes del Cabildo de Puracé, y cuya comunidad adquirió el mando de este yacimiento luego de la liquidación de Industrias Puracé S.A. en 1996. Arí José Manquillo, miembro de la comunidad indígena y quien trabaja en la mina desde 1987, vivió en carne propia el cierre de la mina y padeció con el resto de sus compañeros la reducción de ingresos de las familias, en un proceso que duró cinco años. “Hemos trabajado con las uñas, los equipos se han deteriorado, con pérdidas cuantiosas, pero afortunadamente por el alza del producto se ha mejorado esta situación. La idea es tener socios para sacar adelante este trabajo”, expresó. Para su fortuna, hoy el “fantasma” de la bancarrota se esfumó. De acuerdo con Marcos Sampedrana, ingeniero de la UN y ex superintendente de producción de la Unidad Minera, allí se produce azufre tipo granulado, tipo ingenio y a granel. “El tipo granulado se usa para fertilizantes y sales industriales; el de ingenio se utiliza en el blanqueamiento del azúcar, y el tipo granel se destina en la elaboración de productos químicos como el ácido sulfúrico”, explicó. De hecho, como lo sostiene Manuel Antonio Mompotes, gobernador suplente del Cabildo Indígena de Puracé, la empresa Emicauca tiene un buen repunte en términos de aumentar la producción, “de una producción de 400 toneladas, hoy estamos en un promedio de 700 y 800 toneladas, ahí se ve el apoyo de la UN en la parte tecnológica, administrativa y financiera”. Produciendo empresa Para lograr esas cifras tan alentadoras, luego de superar la liquidación, Engominaras contrató a la Universidad Nacional de Colombia en Medellín a través de su grupo de investigación Gemma. De esta forma, se concretó el Plan de Trabajos y Obras, PTO, y el Plan de Manejo Ambiental, PUMA, aprobados por Engominaras y por la Corporación Regional del Cauca CRIC, respectivamente. El trabajo de los expertos de la UN no se limitó a relacionar los aspectos técnicos y productivos de esta mina, sino a generar cultura empresarial y capacitaciones entre los indígenas coconucos para que asuman con éxito la administración eficiente y rentable de la mina. Así lo explicó Antonino Romero, director del grupo de investigación Gemma, quien argumentó que “nosotros llamamos eso una factibilidad teosa: técnica, económica, financiera, social y ambiental”. Pero aún así, dijo que ese plan de empirismo demanda por lo menos 4 mil millones de pesos, además de un cambio de mentalidad porque los indígenas estaban acostumbrados a producir para el “pan coger” y no para ser más competitivos. Aprovechamiento de la mina Dentro de la propuesta de la UN se plantean otras alternativas a la sola extracción del azufre: la mina El Vinagre puede explorar un subproducto llamado puzolana, una especie de cemento o mezcla de gran resistencia que se usa para grandes obras que requieren composiciones fuertes de cementos, presas o estructuras de hormigón. “Igualmente, la explotación de la mina debe iniciar una nueva etapa, con unos nuevos mercados y productos, al igual que posicionar el azufre no de uso industrial sino de uso cosmético, como producto de sello verde para incursionar en los mercados europeos”, explicó Elena Estrada Ortiz, docente especial de la UN. Los expertos de Gemma consideran que estos productos de alto valor agregado son estratégicos para enfrentar altibajos en la caída de precios internacionales, y competir por la calidad de origen natural en mercados ávidos de este insumo. El futuro del azufre natural Según explicó Elena Estrada Ortiz, el azufre natural es escaso en el mundo. Su reemplazo, el azufre petroquímico, lo produce en Colombia como parte de su refinación, y tras convertirlo a ácido sulfúrico, es utilizado por la industria química para el curtido y lavado de pieles, para la industria farmacéutica y varios procesos de minería. Los beneficios se extienden a otros sectores como el agrícola, en el que el azufre es importante como componente de abonos y fertilizantes. Sin embargo, obtener el insumo es un asunto difícil, especialmente porque en el mundo solo se conocen dos minas de azufre natural. Una de ellas, conocida como La Casualidad y ubicada en la frontera entre Bolivia, Chile y Argentina, fue cerrada y actualmente es un cementerio. No obstante, según la docente, podría reactivarse gracias al interés de una empresa minera chilena de asociarse con inversionistas argentinos para abrirla de nuevo. Antonio Romero, refiriéndose al plan de empresa en la mina El Vinagre, sostuvo que los mineros empezarían a tener un mercado que se podría convertir en una gran competencia para el azufre de petróleo, hoy muy utilizado en distintas industrias. “Si aceptan la propuesta de nosotros podrían obtener precios extras en el mercado internacional por ser azufre natural. Con este componente, podrían, por ejemplo, los ingenios vender el azúcar más caro porque en su proceso se usó azufre natural y no de petróleo”, dijo Antonio Romero. Para los coconucos, los avances han sido significativos en la parte económica y social. De hecho, en la comercialización del proyecto solicitaron que la UN acompañe la consolidación de la empresa. El resguardo indígena trabaja con muchas esperanzas de salir adelante.